Puisque le stress fait partie de notre vie au quotidien, pourquoi les chiens y échapperaient-ils? Les chiens sont sujets au stress, surtout s'ils ont subi dans le passé des maltraitances infligées par des tiers. Border Collies, Dogues allemands et Bergers allemands sont autant d'exemples de chiens particulièrement sujets au stress ou à des troubles névrotiques.

Le stress canin peut avoir diverses sources, parmi lesquelles un traumatisme (résultat d'un accident ou de mauvais traitements), des contraintes physiques, l'isolement, un changement dans la routine, l'ennui, le bruit, le danger, une situation d'urgence, une blessure, un décès, une personne inconnue, une séparation, l'énervement, des frayeurs répétitives ou régulières, des désirs frustrés, des interactions – avec des personnes ou des chiens excessivement agressifs, par exemple – et l'anxiété, pour n'en citer que quelques-unes. Parmi les situations susceptibles de rompre la routine de votre chien et de le stresser, citons les voyages et transports, un changement de domicile ou de propriétaire, les expositions canines, les changements d'environnement, votre absence, l'arrivée d'un nouveau membre dans la famille, d'un visiteur ou d'un nouvel animal, même s'il s'agit d'un chiot. En avoir conscience peut vous aider à limiter l'occurrence du stress dans la vie de votre chien.

Le stress a divers effets sur l'organisme du chien; il peut notamment provoquer une baisse du système immunitaire, une augmentation de l'activité gastrique, un accroissement des taux d'hormones sexuelles dans l'organisme et une hypersécrétion inappropriée d'hormone antidiurétique (ADH). L'organisme du chien va secréter de l'adrénaline, et cette hormone va continuer d'être secrétée pendant un laps de temps pouvant aller de deux à quinze minutes après l'événement déclencheur. Il faut plusieurs jours pour que les taux hormonaux retrouvent leur niveau normal; si le chien est continuellement stressé, cette situation peut entraîner des troubles comportementaux et conduire à une hyperactivité. Les chiens très stressés développent souvent des problèmes de santé, puisque l’efficacité de leur système immunitaire est compromise. Le système nerveux est responsable de l'encodage et du traitement de l'information; c'est lui, aussi, qui déclenche les comportements. Le système nerveux est divisé en plusieurs parties, dont chacune a une finalité propre. Le système nerveux sympathique est responsable de la réactivité émotionnelle des chiens, tandis que le système nerveux parasympathique favorise calme et meilleure adaptabilité chez ceux-ci. Si le système sympathique est prédominant chez un chien, celui-ci sera émotionnellement réactif et aura un seuil peu élevé de résistance au stress. Si le système parasympathique est prédominant chez un chien, celui-ci sera émotionnellement stable et aura un seuil plus élevé de résistance au stress. Les chiens chez lesquels le système sympathique domine sont plus susceptibles de développer des troubles comportementaux. Le seuil de résistance au stress représente la limite supérieure au-delà de laquelle le stress dépasse la capacité de tolérance du chien. De nombreux chiens sont capables de faire face à des niveaux de stress élevés sans pour autant que soit atteint leur seuil de résistance au stress, tandis que d'autres sont incapables de subir un stress même minime sans devenir anxieux. D’une manière générale, le stress affecte les chiens, mais quand il dépasse leur seuil de résistance, il provoque une suite de réactions électrochimiques en cascade appelée réponse au stress. On qualifie de stress excessif ce niveau de stress. Le stress excessif entraîne un trouble chimique et fonctionnel. Lorsqu'un chien est affecté par des stimuli stressants, son cerveau subit un déferlement soudain de substances chimiques. Lorsque cela se produit, le seuil à partir duquel le chien va répondre de manière réactive ou agressive est abaissé. Le seuil de déclenchement d'un comportement agressif est plus bas chez les chiens soumis à un stress. En cas de stress aigu, l'adrénaline prend le relais et déclenche chez le chien une réaction soit mentale, soit physique. En cas de stress chronique, la norépinephrine (NE) – responsable du niveau d'énergie –, la sérotonine (qui régule l'humeur, la douleur et l'excitation) et la dopamine (qui influe sur la coordination motrice, l'attention et le temps de réaction) s'épuisent. La libération régulière dans l'organisme de ces substances chimiques associées au stress peut entraîner une augmentation des réactions inflammatoires – et prédisposer ainsi l'animal à des allergies, des démangeaisons cutanées, une mauvaise cicatrisation, des troubles digestifs tels que des vomissements intermittents, des ulcères gastriques, des diarrhées intermittentes ou la présence de sang dans les selles. La baisse fonctionnelle du système immunitaire peut entraîner chez le chien des infections répétées de la peau, des oreilles ou de la vessie.

Reconnaître le stress – Les signes fréquents pouvant indiquer un état de stress sont :

• La posture du corps : Corps tendu, raide / Corps affaissé, l'air fatigué / Corps en position basse, pas recroquevillé, mais anormalement fuyant / Etirements / Contractions de la peau / Modification du rythme / Position assise / Mouvements de queue inhabituels / Halètement / Tressaillements ou frissons / Tremblements / Piétinement / Quatre « F » (Fuir, Frapper, Farfouiller et se Figer) / Troubles obsessionnels compulsifs (TOC) qui peuvent englober des comportements stéréotypés tels que courir après sa queue, développer une acrodermite de léchage, happer des mouches imaginaires ou manger du bois.
• La vocalisation : Gémissements / Aboiements / Bâillements.
• Les yeux : Pupilles dilatées / Regard vitreux / Plissement des yeux / Regard fuyant / Blanc des yeux apparent / Clignements / Pigmentation de couleur rouge autour des yeux (et à l'intérieur des oreilles) / Evitement du contact visuel (le chien détourne la tête) / Recherche fréquente d'indications du maître.
• La bouche : Halètement, trop rapide ou trop profond / Léchage des babines ou de la truffe / Bâillements / Serrer la mâchoire / Bave / Langue chargée.
• La face : Front plissé / Coins de la bouche tombants / Oreilles rabattues ou asymétriques / Veines proéminentes sous les yeux.
• Autres : Se mordille, se gratte / Reste assis ou couché / Vient vers vous comme pour réclamer votre attention / Transpire des coussinets / Adopte un port de queue anormalement bas / Renifle / Creuse / Tourne en rond, revient vers vous en décrivant un arc de cercle / Adopte des comportements déplacés / Perd du poids ou refuse de manger / Ne tient pas en place ou adopte un comportement hyperactif / Adopte un comportement destructeur / Est incapable de se concentrer sur les ordres ou d'adopter des comportements acquis et connus / Pelage en mauvais état, diarrhée, démangeaisons constantes / Manque de contrôle des intestins ou de la vessie / Réactions de peur extrêmes à régulières / Cycles de sommeil perturbés / Hypervigilance / Capacité d'apprentissage réduite / Fait la fine bouche / Engloutit sa nourriture – et mendie beaucoup / Présente certains problèmes de santé chroniques/ Perte de poids / Prise de poids / Infection urinaire / Confusion / Automutilation / Toilette excessive / Sommeil excessif / Soif excessive.

Que faire ?

• Faites une pause
• Envoyez des signaux d'apaisement : étirez-vous, bâillez, clignez des yeux, détournez le regard pour éviter le contact visuel direct avec le chien, inspirez profondément et soupirez.
• Détendez-vous : videz votre esprit de tout ce qui l'encombre et pensez à quelque chose d'agréable, laissez vos muscles se détendre, mais conservez une posture qui exprime la confiance en soi.
• Rassurez le chien / Entraînement au stress : parlez au chien, dites-lui qu'il est fantastique et que tout va bien, etc. Continuez à parler sur un ton léger, doux et rassurant – la voix peut avoir un véritable effet apaisant –; veillez seulement à ne pas en faire trop, le chien s'en rendrait compte tout de suite.
• Une immunodéficience ayant un impact négatif sur la santé de la peau et du poil, le fonctionnement gastro-intestinal ou la cicatrisation et comportant un risque accru d'infection requiert une aide extérieure. Les animaux qui se trouvent régulièrement en situation de stress, comme les chiens sportifs, les chiens d'expositions, etc. doivent recevoir une aide préventive sous la forme de compléments alimentaires : prébiotiques (inuline, FOS et MOS), acides gras oméga-3 et autres nutriments essentiels à la santé du chien. Viyo Elite, qui concentre tous ces nutriments en un seul et unique produit, présente l'avantage de maximiser l'absorption des nutriments grâce à une formule liquide à haut pouvoir appétent qui apporte une aide optimale au chien en état de stress.

Dr Wim Van Kerkhoven, Viyo Elite